A füzényfélék /Lythraceae/) családba tartozó réti füzény nedves élőhelyeken elforduló növény, síkságokon és hegyvidékeken egyaránt elterjedt 50-150 cm magas, lágyszárú évelő faj. Nádasok, mocsár- és láprétek, patakpartok, magaskórós társulások, árterek, ligeterdők, gyomtársulások jellemző növénye, a Lythrum növénynemzetség leggyakoribb faja a Kárpát-medencében. Tudományos nevében a „salicaria” a „Salix” nemzetségre, a fűzfákra utal, levelei valóban néhány fűzfaj leveleihez hasonlók.
Az Alföldön gyakran találkozhatunk a hasonló élőhelyeken tenyésző, de a szikes talajokat is jól tűrő jellegzetes habitusu kecsesebb, karcsúbb és lazább virágzatú vesszős füzénnyel (L. virgatum). Mindkét fajnak számos kertészeti változata is ismert. Gyógynövényként a vesszős füzényt (L. virgatum L.) is gyűjtik.
Gyökértörzse fásodó, kedvező feltételek között terebélyes gyökérzete fejlődik és ilyenkor gyökérsarjakkal vegetatív módon is terjedhet Több országban emiatt invazív növényként tartják számon. Szára erős, felálló, 50-150 cm magas, gyakran szögletes. A növény – különösen az idősebb alsó részein – enyhén molyhos szőrözött. Levelei ülők, átellenes állásúak, szíves vállból lándzsásak vagy keskeny-lándzsásak, ép-szélűek.
Június-szeptemberben virágzik A virágok kissé kétoldalian részarányosak. Felálló virágai hosszú végálló álörvökből felépülő, megnyúlt füzérekben, nyílnak a murvalevelek hónaljában. A murvák tojásdadok, aprók, szőrösek. A vacokrészből fejlődő hengeres hipantiumra kívülről ránőtt 4–7 mm hosszú csészelevelek szőrösek, rajtuk markáns bordák és csészefogak találhatók. A hat sziromlevél sötét bíborszínű, ritkábban fehér. A kétkörös/diplostemon/ porzótájban különböző magasságban két csoportban tizenkettő porzót találunk.
A porzó és bibeszálak a virágokban eltérő hosszúságúak/ alacsony, közepes és hosszú lehetőség adott/ igy 3 különböző bibeszál hosszúságú és ehhez kapcsolt porzóhelyzetű virágot találunk a növényen. Az itt megjelenő un trimorf heterosztilia vagy heterotrisztilia három különböző virágtípus, amelynek a lényege, hogy a virágokban azon a szinten, ahol bibe van, sohasem található portok. Hatékony megporzás a bibe felületi szerkeze és a pollenszemek különböző mérete miatt, csak az azonos szinten álló/azonos hosszúságú bibe-, és porzószálú/ porzók és bibék között lehetséges. A sikeres beporzáshoz tehát azonos hosszúságú, kizárólagosan idegen, másik virágból származó portok pollenje szükséges. A genetikailag rögzített szabályozás az önbeporzás lehetőségét csökkenti minimálisra..A magház középállású a hipanthium hengeres, hosszúkás.. 3–6 mm hosszú, sokmagvú két kopáccsal nyíló tokterméseit a vacok körülzárja.
A hagyományos természetgyógyászatban a réti és a vesszős fűzény virágos hajtás-drogját/Lythri herba/ évszázadok óta alkalmazzák. A drog hatályos gyógyszerkönyvünkben is szereplő hivatalos tétel. A drog fitoterápiás hatása főképpen ellágsav típusú cserzőanyagainak tulajdonítható. Emellett a „Lythri herba” kisebb mennyiségben flavonoidokat /vitexin/ és triterpéneket/urzolsav/ is tartalmaz. A cseranyag komponensek a bélhám felületi fehérjéivel/ mukoproteidjeivel/ komplexeket képeznek, illetve a kicsapódnak és védőréteget alkotnak a bélnyálkahártya felszíneken amely csökkenti az irritációt, a szekréciót, és mérsékli a vízvesztést a béltraktusban. Ugyanakkor – különösen túladagoláskor – gátolhatják bizonyos gyógyszerek, vitaminok, ásványi anyagok felszívódását.