A barátcserje Európa melegebb éghajlatú déli Mediterrán tájain, a Földközi-tenger vidékétől egészen Kis -Ázsiáig őshonos. Napjainkban már minden szubtrópusi, vagy mérsékelt éghajlatú területen általánosan elterjedt mutatós, lombhullató díszcserje és gyógynövény. A verbénafélék/Verbenaceae/ családba tartozik. Régebbi rendszerekben számos morfológiai jelleg egyezése/pl két főporzós virág, álfüzéres virágzat, maradó csészében fejlődő négyes makkocska résztermések stb/ miatt gyakran az ajakos virágúakhoz sorolták. Közepesen szárazságtűrő, fényigényes faj. Bármilyen, mérsékelten száraz talajon, napfényes helyen jól fejlődik, a rendszeres öntözést azonban meghálálja. Keményebb teleken visszafagyhat, de tavasszal tőből újra kihajt. Szúnyogűző hatása, késői, elnyúlt hosszan tartó virágzása és szép lombja miatt kedvelt díszcserje.
Terebélyes, kevés elágazásból álló ágrendszerű, illatos növény, magassága elérheti a 4-6 m-t is. A fiatal hajtások tengelyei négy élűek, szürkén molyhosak, télre sem mindig fásodnak el. 
Keresztben átellenes állású levelei tenyeresen összetettek. A keskeny-lándzsás, ép szélű csúcsi részen kihegyezett levélkék száma 5-7. A levélkék felszínükön fénytelen sötétzöldek, aljukon szürkés zöldek, molyhosak és illatosak. Kedvelt díszváltozata a „ conv latifolia” kultúrfajta, melynek liláskék virágzatai az alapfajéhoz hasonlók, illatosak, de levelei zömökebbek, szélesebbek, haragoszöldek.
A cserje júliustól októberig virágzik Késői virágzása miatt különösen értékes dísznövény hiszen pont az őszi, virágszegény időszakban a leglátványosabb! Illatos virágai a hajtásvégeken összetett, gyakran szintekre szakadozott füzéres-fürt virágzatban/bugavirágzat/állnak. 
A virágtakarótáj öttagú, a forrtszirmú párta hosszúcsövű, gyengén zigomorf, a szirmok színe világos ibolya, vagy lila, de fehér és rózsaszín változatai is ismertek. A porzók száma négy, rendszerint a két felső porzószál hosszabb, un két főporzós virág.
A magház felső állású két termőlevélből forr össze, de álválaszfalak másodlagosan négy rekeszre tagolják. A termés a maradó csészében fejlődő résztermés/merikarpium/: négyes makkocska A késő nyári elvirágzást követően fejlődik ki a maradó forrt csészekör védelmében a növény borsszem nagyságú, vöröses-fekete a kaszticin flavonoid vegyületnek köszönhetően kesernyés, csípős ízű termése.
Vitex agnus castus termések a termésen látható csészemaradványokkal
A barátcserje az egyik legrégebbi gyógynövény, már az ókorban ismerték. ..Drogját az érett kb 5mm-es borshoz hasonló külsejű és enyhén csípős ízű, szabinén és cineol illóolajokban gazdag termései szolgáltatják /Agni casti fructus – Ph.Hg.VIII./, emellett a termést néhol ma is fűszerként használják.
Neve régóta összekapcsolódik az önmegtartóztató, szűziességgel. Az ókori Rómában ennek egyik jelképe volt, ez a termékenység istennőjének Hérának szentelt növény A középkorban a szerzetesek a növény termését fűszerként a bors helyett, vagy teaként a nemi vágy csökkentésére fogyasztották (anafrodizákum), hogy cölibátusi fogadalmukat könnyebben be tudják tartani. A középkorban. Konrad von Megenberg ezt írja a barátcserjéről a Természet könyve című művében: “Szemérmessé teszi az embert, mint a bárány…” A kolostorokban élő, nőtlenségi fogadalmat tévő szerzetesek a Földközi-tenger vidékén őshonos barátcserje kivonatát fogyasztották a szexuális vágy csökkentésére. Emellett termését évszázadokon át nőgyógyászati és húgyúti panaszok enyhítésére is használták
.A termésdrog számos különböző vegyületet tartalmaz, többek között flavonoidokat/kaszticin/, iridoid-glükozidokat/aukubin/ és különböző terpenoidokat/labdánok/. Úgy tűnik, hogy a teljes terméskivonat együttesen optimális gyógyhatású. Hormonokat nem tartalmaz, jótékony hatásának lényege azonban éppen az agyalapi mirigy elülső lebenyéhez kapcsolható prolaktin termelés csökkentése. Ezt a hatását a dopaminon keresztül fejti ki, ami gátolja a prolaktintermelést az agyalapi mirigyben. A prolaktin szint csökkentő hatást tiszta kaszticin és egyes diterpén/klerodán,labdán/ összetevők esetén is kimutatták A drog a hipofízis hormonrendszer dopaminerg áthangolásával oki terápiát tesz lehetővé. A közismert premenstruációs szindrómában/PMS/ gyakran túl magas a prolaktinszint, ami összefüggésben van a jellegzetes kellemetlen tünetekkel. A barátcserje drog a prolaktin szint tartós csökkentésével ezeket a panaszokat enyhíti, gyakran teljesen megszünteti.
Önként vállalkozó férfiakon is megfigyelték dopaminerg hatását. A drog dopaminhoz és más katecholaminokhoz hasonlóan, csökkenti a nyugtalansági állapotokat, a depressziót, félelemérzést. Ezen alapszik kedvező pszichés hatása mindkét nem esetében.
A gyógyászatban használt Vitex termékek általában a termés kaszticinre standardizált alkoholos kivonatát tartalmazzák. Az adagolást mindig a tájékoztató szerint végezzük!