A fészkesek /Asteraceae/ családba tartozó körömvirág nemzetség /Calendula sp/ mintegy 20 faja a Földközi-tenger mellékén a Mediterraneumban őshonos. Közöttük legismertebb a kerti körömvirág /Calendula officinalis/, amely napjainkban világszerte elterjedt gyógy-, festő- és dísznövény. Fényigényes, a szárazságot jól tűri, a kisebb fagyokat elviseli. A kamilla és az árnika mellett a körömvirág az egyik legsokoldalúbb és leggyakrabban használt gyógynövény, gyógyító hatását a mai modern orvostudomány is elismeri.
Egyéves, 30-80 cm magasra növő, erős illatú lágyszárú növény. Gyökere karószerű, kissé elágazó, szára, szögletes. Levelei szórt állásúak, 10-15 cm hosszúak, hosszúkás lándzsásak, az alsók lapát szerűek: a tövük felé keskenyednek, a felsők ülők-tojásdadok. Ép szélűek, ritkán finoman fogazottak, a csúcsuk lekerekített. A szárat és a leveleit mirigyszőrök borítják.
A hajtások csúcsán magányosan elhelyezkedő, végálló fészekvirágzatainak átmérője 6-8 cm. Fészekpikkelyei egyformák, rendszerint két sorban állnak. A virágzat szélén 4-8 sorban a sárga vagy narancssárga nyelves virágok találhatók, a fészek közepén pedig a kissé sötétebb színű csöves virágok helyezkednek el. A növény nyár elejétől a fagyok beálltáig folyamatosan virágzik.
Szélső zigomorf un sugárvirágai nyelv alakúak, porzóik hiányoznak, a termőtájuk két termőlevélből álló alsó állású magház. A belső aktinomorf szimmetriájú csöves virágok porzótája a fészkesvirágúakra jellemzően öttagú, a portokok összenőttek/szünandrium/, a virágok azonban termőtáj híján meddők. Bibircses felületú kaszat termések csak a szélső nyelves virágokból fejlődnek, a nagyobbak levágott köröm módjára görbülnek.
A körömvirág az egyik legösszetettebb gyógyhatású növény. A virágzatot gyógyteák, kivonatok és készítmények összetevőjeként belsőleg gyomor- és bélpanaszok, epebántalmak esetében, illetve külsőleg gargalizálásra, nehezen gyógyuló sebek, fekélyek, lábszár-visszértágulat és aranyér kezelésére alkalmas kenőcsökben találjuk. Kozmetikai készítmények /arckrémek, testápolók, éjszakai tápláló krémek, samponok/ hatóanyagaként szintén nagyon gyakori.
Virágzata a VIII. Magyar Gyógyszerkönyvben Calendulae flos néven hivatalos drog. A körömvirág hatása nem egy kiemelt vegyületcsoportnak tulajdonítható, hanem többféle vegyület eredményezi. Jelentősebb hatóanyagai flavonoid/1%/, triterpén/10%/, illóolaj/0,5%/ és poliszacharid/15%/ szerkezetű vegyületek. A virágzat színét a karotin típusú vegyületek adják.