A nemzetség neve, a latin primus nőnemű kicsinyítőképzős alakja utal arra, hogy zömmel tavaszi virágok tartoznak a kankalinfélék/Primulaceae/ növénycsalád hasonló nevű nemzetségébe. A tavaszi kankalin a Magyarországon őshonos kankalin fajok között a leggyakoribb, egyetlen nem védett faj. Csaknem egész Európában elterjedt évelő, áprilistól-májusig, de olykor akár júniusig is tartó virágzási ideje alatt sokfelé láthatjuk domb-, és hegyvidékeinken. Élőhelyei a lombos és elegyes erdők, erdőszélek, sziklagyepek, rétek. Az Alföldön ritka.
Közepes termetű tavaszi évelő. Gyöktörzse ferdén kúszó görbülő, jellegzetes illatú, mintegy 10 cm hosszú és 0,5 cm vastag. Felületén az előző évi levelek, szárak, tőkocsányok eredési helyei/ ripacsai/látszanak. A rizómáról sárgás vagy világosabb szürke, 20-25 cm hosszúságot elérő hajtáseredetű gyökerek ágaznak le nagy számban.
Általában a rizóma növekedő végéről erednek tavasszal rövid szártagú hajtásai, melyen tőrózsát alkotva fejődnek a levelek, majd később a levélkoszorúból nő ki a virágzatot hordozó tőkocsány.
A fiatal levelek a főér. mentén hátragöngyöltek a virágzás után megnyúlnak. A kifejlett levelek tojásdad alakúak, lemezük nyélbe keskenyedik, csúcsuk tompa, élük ép, vagy tompán fogas, felületük ráncos. A levelek fonákja lehet élénkzöld/P veris subsp veris/, vagy szürkészöld/P veris subsp canescens/. A hazai kankalin populációkban utóbbi a gyakoribb, az alfajok elkülönítését azonban sokan vitatják.
A virágok a hosszú levéltelen, felső részén pelyhes tőkocsány csúcsán egyszerű, féloldalra bókoló ernyővirágzatot képeznek. Harang alakú forrt csészéjük kissé felfúvódott, hosszabb mint a virágok és a később kialakuló termés.A forrtszirmú párta tölcséres, karimájú, torkában 5 narancs színű torokfolt van, ezek nem érnek össze, nem alkotnak gyűrűt. A porzótáj 5 porzója a párta csövéhez forrt; a magház felső állású. Megfigyelhetjük rajtuk a heterosztilia/eltérő porzóhosszúság/ jelenségét. Ez az önbeporzást akadályozza meg, az egyik egyedben a bibeszál a hosszú és a porzószál a rövid, a másik egyedben pedig fordítva. A hosszú bibeszálas egyedek nagyobb bibéit csak a hosszú porzószálas egyedek nagyobb pollenjei képesek megtermékenyíteni. A felső részén fogakkal nyíló toktermése a maradó csészébe zárva fejlődik.
Korábban – Európa más országaihoz hasonlóan hazánkban is – több kankalin faj rizómáját és gyökerét, ritkábban virágaikat is gyűjtötték. Ma a Magyarországon őshonos fajok közül a tavaszi kankalin nemzetségének egyetlen nem védett faja, a többi védelem alatt áll, nem gyűjthető.
A hatályos gyógyszerkönyvben hivatalos drog a gyökérzet és a rizóma: Primulae radix. A drog korábban a tavaszi kankalin rizóma mellett tartalmazhatott szártalan/P vulgaris/, illetve sudár kankalin/P elatior/ gyökérzetet is. Ma mindkét faj védett, az utóbbi különösen ritka, a forgalmazott kankalin drogok zöme termesztésből származik.
A drog hatásáért elsősorban a triterpén szaponinok/primulasav komplex/ felelősek. Emellett fenilglikozidok találhatók még nagyobb mennyiségben, különösen a rizóma jellegzetes szagát okozó metil szalicilát származékok, amelyek azonban az alapvető élettani hatást nem befolyásolják. Kiváló köptető, köhögést enyhítő ugyanakkor íze kissé kellemetlen kesernyés. Általában kombinált készítményekben forgalmazzák.