A növény Eurázsia mérsékelt éghajlatú zónájában és a Mediterrán vidékeken csaknem mindenütt őshonos. Észak Amerika Keleti részeire betelepítették. A bengefélékhez/Rhamnaceae/ tartozó növény nedves, üde ligeterdőkben fordul elő a meszes talajokat nem kedveli, helyenként pionírnövényként is megjelenik.
A nemzetségnév a latin frangere = törni igéből származik, és arra utal, hogy az 1-3m magas, lazán ágas kutyabenge cserje sima, szürkésbarna, világos, hosszúkás/ gyakran harántirányban rendezett/ paraszemölcsökkel teli vesszői törékenyek.
Rügyein nem találunk védő rügypikkely alleveleket. Szőrös, fedetlen, un szabad rügyei kiemelkedő rügyalapon ülnek. Szórt állású, fényes, zöld levelei, széles elliptikusak vagy visszás tojásdad alakúak, szélük ép, gyengén hullámos. A levél szélére párhuzamosan kifutó, érpárok igen jellemzőek.
Öttagú, kétivarú, apró sárgászöld virágai általában levélhónalji bogban, ritkán magányosan állnak. A takarólevelek és a porzók a vacok kehely alakú kiszélesedésének /hipanthium/ felső peremén erednek.
A termő 3 levelű, a magház a hipanthium közepén fejlődik/középállású termő/. A termés kezdetben piros, később lilás-feketedő húsos csonthéjas bogyó, melyekben 2-4 lencse alakú csontár fejlődik.
A növény kérge és termése erős hashajtó hatású, emellett előfordul béltisztító, fogyasztó teakeverékekben is. Huzamos fogyasztása nem ajánlott, mert a folyadékháztartást zavarja és egyéni érzékenységtől függő görcsöket okozó mellékhatása is jelentkezhet. A hatályos VIII. Magyar Gyógyszerkönyvben kéregdrogja/Frangulae cortex/ hivatalos.
A kérget a vesszőkről hosszirányú csíkokban fejtik le. Nem szabad gyűrűsen hántani a kérget, mert ekkor a háncs szállítópályáit teljesen keresztbevágjuk és a hajtás elpusztul! A friss kéreg erősen mérgező, felhasználás előtt egy évig kell tárolni, vagy 100C fok hőmérsékleten 2-3 órán át szárítani, hogy a görcsöket okozó antron származékok oxidációval inaktiválódjanak.
Hatóanyagai: szabad-, és cukrokhoz kapcsolódó antrakinonok (antraglikozidok), melyek erős hashajtók. .A kéregdrogban mennyiségük elérheti a 10%-ot is! Közvetlenül hatnak a bél nyálkahártyára és a bél simaizmokra. Megakadályozzák a nátrium és víz visszaszívást és serkentik a belek mozgását. Érdekesség, hogy a ramnóz nevű cukrot ebben a növényben fedezték fel.