Az érdeslevelűek családjába/Boraginaceae/ tartozó évelő hazánkban őshonos növény. A meleget és a jó vízvezető meszes talajokat kedvelő növény nálunk a Duna-Tisza közén a kiskunsági homokbuckákon még gyakori védett flórakincs. Találó magyar neve sokat elárul korábbi gyakorlati felhasználásáról. Gyöktörzsének színanyagát a birkapásztorok gyakran a bárányok jelölésére használták. Emellett ezt a szinezéket korábban kelmefestésre, napjainkban pedig biokozmetikumok, ételek színezésére széles körben használják. 
A többfejű, vaskos, a talaj felszínénél több cm átmérőjű, gyöktörzse folyamatosan hosszú főgyökérbe megy át. A karószerű, mélyen befúródó gyöktörzs és főgyökér együttes a laza talajokban is erősen rögzíti a növényt. A földbeni szervekben – különösen a könnyen lehámló kéregrészben – jelentős mennyiségű lila színanyag/alkannin/ található. A többfejű rizóma csúcsán, a szárak között rövid lándzsás tőlevelek fejlődnek. Serteszőrökkel sűrűn borított hajtásai 15-30cm hosszúak, és a gyöktörzsből kiindulva kör alakban szétfutnak,. A hajtásvégek kissé felemelkednek. A szórtan elhelyezkedő szárlevelek a tőleveleknél kisebbek 1-2 cm hosszúak, ülők, lándzsa alakúak és szíves vállúak.
Április-májusban nyíló azúrkék virágai a családra jellemzően kunkorodó forgó virágzatba rendeződnek. Forrt szirmú virágai kezdetben hegyes szögben állnak, a termés fejlődés későbbi szakaszában közel derékszögben elállók. A forrt, dúsan serteszőrös csésze fogai keskeny-szálasak, közel akkorák, mint a párta csöve. Forrtszirmú pártája élénk azúrkék vagy később liláskék, lapos karimájú, cimpái kerekdedek. A párta torkában pikkelyek vagy szőrcsomók nincsenek. Négyesével fejlődő makkocska résztermései éretten szemölcsösek, görbültek, aljukon gyűrűs szegéllyel.
A gyógynövényként is elismert növény drogja a függőlegesen növekedő, karószerű, földközeli részén elágazó ortotropos többfejű rizóma és a gyökér. A sötétpiros barázdált szakadozott könnyen leváló kéregrészben találhatók a zsiroldékony(lipofil) naftokinon vázas festékanyagok(alkannin). Ezeket a természetes szinezékeket napjainkban elsősorban a kozmetikai ipar hasznosítja. A drog felszínén hajtáseredetű gyökér maradványokat(*) és a többfejű rizómára jellemző hajtásrügy nyomokat(**) figyelhetjük meg. A szinezék mellett a drog még cseranyagokat és a családra jellemzően rizikófaktornak tekintett pirrolozidin vázas alkaloidákat tartalmaz Védett növény, szabadon nem gyűjthető, csak termesztésből kerülhet feldolgozásra!