A csalánfajok szárán, levelén egy kiemelkedőó szövetpárnán (emergencián) elhelyezkedő, részben meszesedett, részben kovásodott falú, egysejtű, hosszúkás mirigyszőr a belsejében egy jellegzetes kovatűvel, melynek végén egy vékony nyakon ülő előre bicsakló fejecske található.
Az egyetlen sejtből álló képződmény alapja hólyagszerűen kiszélesedik és így süllyed a szövetpárnába. A szőrsejt többi része letörött, a képen nem látható. A háttérben néhány félgömb alapú fedőszőrt láthatunk még.
A beépült ásványi anyagoktól szőrök merevek, könnyen törnek Ha hozzáérünk egy szőrszálhoz, azzal letörjük a finom hegyét. Hátramarad a törés éles helye a szőrszálon, és ez most tűként fúródik a bőrbe, ezzel egyidejűleg bejut a szőr belső tartalma is, amely égető fájdalmat, hólyagosodást okoz.
Mérgező fehérjéket, főleg hisztamint jelentős mennyiségű hangyasavat és acetilcholint mutattak ki a csalánsejtben. Különösen a trópusi csalánfélék toxinjai veszélyesek. A viszketést és a csípős hatást a hangyasav és a gyanta okozza, a gyulladást pedig a hisztamin és a szerotonin.
